Foi Secretário de Estado de Planejamento do Governo do Estado de Pernambuco entre 1990 e 1991, Presidente do Ibama entre 1995 e 1996, Ministro Extraordinário de Política Fundiária de 1996 a 1999, Presidente do Incra de 1996 a 1999 e Ministro de Desenvolvimento Agrário entre 1999 e 2002. Atuou como Deputado Federal de 2003 a 2010 e presidiu a Comissão de Segurança Pública e Combate ao Crime Organizado da Câmara dos Deputados em 2008 e a Frente Parlamentar de Controle de Armas, Paz e Vida. Foi, ainda, Ministro da Defesa em 2016 e da Segurança Pública em 2018.